Heeft Samsung zichzelf in de voet geschoten?

Die moet er voor zorgen dat fabrikanten die in het bezit zijn van een (of meerdere) patent(en) die van essentiëel belang zijn voor een bepaald product (in dit geval dus onder andere de 3G communicatie van smartphones) geen misbruik maken van die patentrechten. Het komt er op neer dat de eigenaar van een dergelijk patent VERPLICHT is om, als een concurrent of andere fabrikant daar om vraagt, de betreffende gepatenteerde technolgie beschikbaar te maken aan de vragende partij.

De patenthouder mag daarvoor natuurlijk een vergoeding vragen (eenmalig of in de vorm van een licentie-overeenkomst) maar die mag dan weer niet zo exorbitant hoog zijn dat de eigenaar van het patent daarmee de concurrentie uit de markt prijst. Er moet dus een redelijke, cq. marktconforme, licentieprijs of vergoeding overeengekomen kunnen worden. De bepaling van een dergelijke vergoeding of licentieprijs, en de toetsing op marktconforme tarieven is op zich natuurlijk een behoorlijk arbritraire zaak. Wat redelijk of marktconform is kan in bepaalde gevallen, bij unieke technologiën, moeilijk te 'berekenen' zijn.

Echter, waar Samsung zichzelf nu mee in de voet geschoten lijkt te hebben, vooropgesteld dat het EU onderzoek inderdaad concludeert dat de Koreaanse fabrikant zich schuldig gemaakt heeft aan misbruik van patenten die aan de FRAND regeling onderheving zijn, is het feit dat Samsung een aantal van deze 'FRAND patenten' ingezet heeft in de juridische strijd met Apple. Dat, wederom, indien bewezen, valt hoe dan ook onder misbruik en is in strijd met de bindende afspraken die alle fabrikanten gemaakt hebben met de European Telecommunications Standards Institute (ETSI). Daar worden de zogenaamde 'FRAND patenten' en gedeponeerde telecommunicatie standaarden beheerd, en bewaakt.

Wat dit voor Samsung kan gaan betekenen, mocht de fabrikant door de Europese Commissie schuldig bevonden worden aan het vermeende patentmisbruik is nog niet duidelijk. Daarvoor, zo meldt patent guru Florian Müller op zijn blog, moet natuurlijk eerst het resultaat van het lopende onderzoek bekend zijn. Zowel Apple als Samsung hebben brieven ontvangen met een aantal vragen die ze moeten beantwoorden. Juridisch is Samsung er nog niet in geslaagd een aantal lopende rechtzaken waarin FRAND patenten ingezet worden tegen Apple te winnen. Tot nu toe heeft Samsung al twee van de dertien patentzaken verloren. Echter, de Europese Commissie is duidelijk van mening dat men niet gaat wachten op het eerste 'succes' van Samsung. Een eventuele winst in een van die patentzaken zou de concurrentie (Apple in eerste instantie, maar andere Samsung concurrenten kunnen, bij winst, natuurlijk ook het slachtoffer worden), zou grote financiële gevolgen kunnen hebben voor de concurrenten van Samsung die van dezelfde, essentiële, 'FRAND patenten' gebruik (moeten) maken bij de ontwikkeling van hun smartphones (en andere 3G producten).

Wat moet Samsung nu doen? Ik denk dat het pistool nog in het holster zit en ze zelf de vinger aan de trekker hebben. Samsung zal heel snel moeten besluiten of ze die trekker overhalen, en zich mogelijk dus zelf in de voet schieten, of het pistool los laten, vergrendelen en de betreffende 'FRAND patentzaken' terugtrekken. De resultaten van het onderzoek van de EU Commissie afwachten is, denk ik, Russisch Roulette. En dat 'spelletje' loopt niet altijd goed af!

UDPATE (2-2, 10u55): Vanochtend ontving ik van Samsung een email met daarin het officiële (engelstalige) statement van de Koreaanse fabrikant in zake het onderzoek van de EU commissie. Het zal niemand verbazen dat Samsung van mening is dat men niet in strijd met de geldende anti-trust wetgeving gehandeld heeft (in dit geval dus het vermeende misbruik van de 3G patenten die onder de FRAND regelgeving vallen). Hieronder staat de reactie van Samsung. Vooral de tweede alinea is interessant. Daarin zegt Samsung namelijk dat men er (vooralsnog) van overtuigd is NIET instrijd met de anti-trust wetgeving gehandeld te hebben en dat men er van uit gaat dat de uiteindelijke conclusie van het EU onderzoek dat ook zal bevestigen. We zullen zien!

"Samsung Electronics has received notice that the European Commission has opened a formal inquiry regarding Samsung’s enforcement of 3G standard-essential patents. The opening of a formal inquiry means that the Commission will examine the facts as a matter of priority. It does not in any way prejudge the outcome of the inquiry. Samsung will cooperate fully with the Commission in its proceedings.
 
Samsung is confident that its approach regarding the enforcement of its 3G standard-essential patents is consistent with all applicable antitrust principles. We believe that, upon the scrutiny of the facts, the Commission will conclude that Samsung Electronics has acted in compliance with EU competition rules."